Salvando la Granja

por Kristin Mehus-Roe

En la década de 1930, una nube de polvo se instaló en este país que cambiaría el panorama de la agricultura para siempre.

El Dust Bowl se sintió en todos los Estados Unidos, desde California, donde muchos de los granjeros desesperados huyeron, hasta Washington, DC, donde incluso el edificio del Capitolio estaba envuelto en polvo negro.

La sequía, la erosión del suelo y la mala gestión del agua habían destruido las ricas tierras agrícolas de las llanuras, creando una catástrofe ambiental que amenazaba una forma de vida.

Los agricultores se marcharon en masa: la tierra que muchos habían sembrado durante generaciones ya no podía sustentar la agricultura.

Irónicamente, era el condado de Orange, California, al que muchos se apresuraron. El sur de California era una especie de El Dorado para ellos: un paraíso agrícola que rebosaba vida y la fragancia de los azahar. Había una naranja en cada árbol y posibilidad en cada centímetro de su fértil suelo. Allí, el polvo del frágil Medio Oeste estaba muy lejos.

El condado de Orange, sin embargo, resultó tener un destino similar en la tienda. El Dust Bowl de la década de 1930 puede haber barrido las tierras de su suelo fértil, pero la suburbanización masiva del condado de Orange en las décadas de 1980 y 1990 arrasó con las tierras agrícolas para siempre.

Historia de la conservación de tierras agrícolas
Como resultado del Dust Bowl, el Congreso aprobó la Ley de Conservación del Suelo de 1935. Como parte de esta ley, se estableció la Asociación Nacional de Distritos de Conservación (NACD).

Su propósito era educar a los agricultores en el uso de técnicas agrícolas ambientalmente responsables que preservarían tanto las tierras agrícolas como la calidad del agua y el aire.

El desastre ambiental del Dust Bowl arruinó miles de acres de tierra agrícola, envió a las familias campesinas a la pobreza y contaminó el aire desde Nevada hasta la costa este.

También demostró a muchas personas a nivel federal y local que la práctica de una agricultura responsable era importante para todos nosotros: agricultores, ganaderos y ciudadanos.

La mala gestión del crecimiento fue la causa de la pérdida de tierras agrícolas del Condado de Orange. Una vez que fue la capital del mercado de cítricos de los Estados Unidos, en el año 2000 el condado tenía menos de 1,000 acres de plantaciones de cítricos.

Aunque es demasiado tarde para la tierra que alguna vez fue serena y que conforma el condado, los conservacionistas de las tierras agrícolas de todo el país tomaron nota de la sórdida historia del condado y se comprometieron a trabajar para prevenir otra.

Salvando tierras agrícolas
Según Jerry Cosgrove, director de la región noreste de American Farmland Trust (AFT), una organización nacional sin fines de lucro dedicada a la conservación de tierras agrícolas, existen tres niveles de apoyo para la protección de las tierras agrícolas:
1) como propietarios de tierras;
2) a nivel comunitario; y
3) a nivel estatal y federal.

El papel de los terratenientes
Los propietarios de tierras, dicen los defensores de la protección de las tierras agrícolas, son realmente la clave para salvar las tierras agrícolas. Tres cuartas partes de la tierra en los Estados Unidos son de propiedad privada, por lo que “la ética de la conservación comienza con el propietario”, dice Cosgrove. Una de las causas más devastadoras de la pérdida de tierras agrícolas es la presión de los desarrolladores sobre los agricultores. A medida que aumentan las subdivisiones, el valor de la tierra aumenta drásticamente, lo que aumenta los impuestos a la propiedad, así como la tentación de aceptar un pago dulce. Jennifer Vincent, directora de comunicaciones de AFT para la región central de los Grandes Lagos, señala que las tierras agrícolas de la más alta calidad también son las más atractivas para los compradores de viviendas. "Existe una enorme presión sobre los agricultores por parte de los desarrolladores".

• Derechos de desarrollo: Cosgrove señala que sin los incentivos adecuados, es difícil conseguir que los agricultores se sienten a la mesa. Aquí es donde Compra de servidumbres de conservación agrícola entra. Llamado PASOo Compra de derechos de desarrollo (PDR) en algunas áreas, estos programas pueden ser financiados por un estado o condado o una organización privada sin fines de lucro. Los programas PACE esencialmente compran los derechos de desarrollo de un propietario agrícola. Generalmente, al agricultor se le paga la diferencia entre el valor de la tierra como tierra de cultivo y el valor de la tierra en el mercado libre. El objetivo es aliviar la presión sobre los agricultores para que vendan sus tierras a desarrolladores que ofrecen grandes sumas de dinero y ayudar a aumentar la viabilidad del negocio agrícola. El dinero se utiliza a menudo para mejorar el equipo agrícola, iniciar un puesto en la carretera, aumentar los mercados o, para los agricultores mayores, se destina a los ahorros para la jubilación. Los programas PACE generalmente compran los derechos de desarrollo a perpetuidad. Nadie puede subdividir la tierra ni utilizarla para ningún fin comercial que no sea la agricultura.

  “Pueden vender o donar los derechos de desarrollo al gobierno local o una agencia sin fines de lucro. Es un ejercicio de los derechos de propiedad privada y todos los estados, excepto uno o dos, permiten a los propietarios hacer eso ”, dice Cosgrove.
• Planificación patrimonial: Los defensores de las tierras agrícolas señalan que lo más importante que puede hacer un agricultor al considerar la conservación es planificar el futuro. La planificación patrimonial se está convirtiendo en una de las principales áreas de conservación de las tierras agrícolas.

  “Con demasiada frecuencia, la gente levanta la mano y deja que la próxima generación se ocupe de ello”, dice Cosgrove. "Es mejor que estas decisiones las tome un propietario con una visión clara del futuro de la tierra de cultivo".

  Las transferencias agrícolas son una forma de mantener la tierra en la agricultura mientras se ayuda a un nuevo agricultor a ingresar al negocio y se proporciona al agricultor saliente ingresos de jubilación.

  Esencialmente, un transferencia de granja puede ser trasladar una granja de una generación a la siguiente, o puede ser de un agricultor a otro agricultor no relacionado. La idea es mantener intacto el negocio agrícola en la transferencia.

  “Muchas veces la forma en que los agricultores se jubilan no se hace con mucha previsión. Finalmente llegan a la conclusión de que este es el año en que terminan y dejan de cultivar, llaman al subastador y venden o alquilan la tierra. Para cuando paguen todas las tarifas e impuestos, es posible que no tengan mucho sobrante para jubilarse ... deben considerar esos activos como parte de su plan de jubilación ”, dice John Baker, del Beginning Farmer Center de la Iowa State University.

  "Hemos descubierto cómo mantener la granja en la familia, pero no la familia en la granja", dice Baker, y señala que cualquier agricultor que desee participar en una transferencia de granja debe dar el primer paso y comprometerse con el proceso. .

  Cosgrove agrega: “Su tierra es su legado. No se trata solo de ti y tu vida, sino de las generaciones futuras ".

El papel de las comunidades
Las juntas de planificación locales y del condado son importantes para los agricultores y las tierras agrícolas.

Es en este nivel que las comunidades deciden cómo implementar las políticas federales, así como también cómo desarrollar las propias.

Muchas de las leyes y programas de financiamiento agrícola que se establecen a nivel federal se implementan o interpretan y mejoran a este nivel.

Muchas organizaciones de conservación agrícola también operan en este nivel y es un lugar excelente para que un agricultor se involucre.

Cosgrove lo describe como "integración vertical”: Lo que un agricultor individualmente dice y hace a nivel comunitario influye en las decisiones que se toman a nivel de políticas estatales y federales.

“En el noreste, las leyes de uso de la tierra comunitaria están muy desarrolladas a nivel local”, dice Cosgrove. Agrega que las granjas pequeñas, a tiempo parcial y / o de pasatiempo son una excelente opción para este tipo de servicio público. “Es importante que tengamos personas que estén familiarizadas con las preocupaciones de los agricultores, pero los agricultores de tiempo completo no tienen tiempo. Están luchando día a día, pero muchos de los agricultores a tiempo parcial o aficionados son propietarios de tierras porque tienen la opción y los medios y poseen tierras de cultivo porque quieren conservarlas ".

• Crecimiento lento: Las leyes de gestión del crecimiento generalmente operan a nivel local o estatal. Protegen las tierras agrícolas canalizando el desarrollo lejos de las áreas agrícolas y limitando las áreas a las que se extienden los servicios urbanos.

  Por ejemplo, un condado puede detener la expansión urbana prohibiendo una extensión de los servicios de alcantarillado o agua. Como parte de las leyes de crecimiento lento o "inteligente", las ordenanzas pueden requerir "zonificación de grupos", donde las residencias privadas deben agruparse juntas en lotes pequeños para proteger las tierras abiertas o agrícolas.

  Un ejemplo de planificación de crecimiento lento es el condado de King, Washington, donde tienen una política de "no pérdida neta de tierras agrícolas". La política limita la conversión de tierras agrícolas en zonas a menos que se asigne una cantidad igual de tierras agrícolas viables en el mismo distrito.

• Zonas agrícolas: Mediante Programas del distrito agrícola, los agricultores pueden asignar áreas donde la agricultura está protegida del desarrollo. los ADP beneficiar a los agricultores brindándoles la seguridad para expandir sus negocios. Mantener la agricultura fuerte en un área en particular ayuda a mantener la infraestructura agrícola en su lugar. Cada ADP se forma con las necesidades de esa comunidad y es puramente voluntario. Los ADP son populares debido a su flexibilidad.

  Similar, pero mucho más formal es Zonificación de protección agrícola (APZ). A diferencia de ADP, APZ no es voluntario a nivel individual; más bien, es el control del uso de la tierra según las instrucciones del gobierno local. Estas zonas protegen áreas agrícolas, limitando o prohibiendo otros tipos de actividad comercial. El beneficio de la APZ es que mantiene grandes áreas de tierra para la agricultura, lo que ayuda a estabilizar las comunidades agrícolas en lugar de las granjas individuales.
• PR: Las relaciones públicas, dicen los conservacionistas, son vitales para conservar las tierras agrícolas. Cada agricultor debe actuar como embajador de la agricultura para el resto de la comunidad y el público en general.

  “Una de las cosas que consideramos más útiles es que los agricultores y ganaderos ayuden a la comunidad a ver los beneficios de la agricultura”, dice Betsy Garside, directora de comunicaciones de American Farmland Trust. “Involucrarse en políticas o participar en recorridos agrícolas ayuda a los vecinos y las comunidades a darse cuenta de que los beneficios de las tierras agrícolas nos pertenecen a todos: buena comida fresca, campo abierto, aire limpio”.

  Las relaciones públicas se pueden hacer de muchas maneras, desde abrir un puesto al borde de la carretera hasta vender en un mercado de agricultores y ofrecer su granja para un recorrido por la granja. En Pioneer Valley en Massachusetts, Community Involved in Sustaining Agriculture (CISA) ha conseguido el apoyo de la comunidad no agrícola mediante la promoción de un programa Local Heroes, que muestra la contribución de los agricultores de toda la región.

• Leyes sobre el derecho a cultivar: Estas leyes se promulgan tanto a nivel local como estatal. Básicamente, evitan que los agricultores sean objeto de demandas por molestias siempre que utilicen prácticas agrícolas buenas y generalmente aceptadas. Fortalecen la posición legal de los agricultores que son demandados por los vecinos y los protegen de las ordenanzas contra las molestias.

El papel de los gobiernos estatales y federales
Igual de importantes son los programas y el apoyo disponibles a través de los gobiernos estatales y federales.

• Organizaciones sin fines de lucro nacionales: Hay una serie de organizaciones sin fines de lucro nacionales que trabajan para conservar las tierras agrícolas; entre ellos está el American Farmland Trust, que fue fundada por agricultores en 1980. Betsy Garside explica que el enfoque de American Farmland Trust se limita a donde "las mejores tierras de cultivo están más amenazadas". Rápidamente agrega que no es que no les preocupe la pérdida de otras tierras agrícolas, simplemente que no tienen los recursos para ir a todas partes.

  AFT, dice, se centra en tres cosas:

  1. Protección de tierras agrícolas: poner en marcha programas de servidumbre financiados con fondos públicos para que los agricultores y ganaderos tengan una alternativa a la venta a los desarrolladores y busquen proteger permanentemente las tierras de cultivo a través de la legislación a nivel del condado, estatal y federal. Ella señala que la protección de las tierras agrícolas ocurre en todos los niveles, desde el agricultor individual hasta el gobierno federal.
     
  2. Planificación de la agricultura deteniendo la pérdida de tierras mediante un "buen" desarrollo y manteniendo la agricultura económicamente viable.
     
  3. La última forma en que funciona AFT es mejorar las tierras de cultivo.

     “La AFT está buscando y desarrollando activamente formas de proteger el hábitat de la vida silvestre, desarrollar cuencas hidrográficas saludables y ayudar a garantizar que se reconozcan los beneficios de conservación de las tierras agrícolas”, dice Garside.

     Las conservaciones agrícolas y ambientales están trabajando juntas cada vez más, encontrando terrenos comunes en áreas que alguna vez fueron campos de batalla. Por ejemplo, ahora hay formas para que los agricultores obtengan aplazamientos de impuestos o apoyo financiero para crear amortiguadores de arroyos o mantener parte de su tierra en barbecho o amigable con la vida silvestre.

     “Desarrollamos y fomentamos prácticas agrícolas que continúan ayudando a los agricultores a administrar la conservación”, dice Garside. En última instancia, mantener la tierra ag o silvestre tiene propósitos similares: es mejor para el medio ambiente en general y mantiene el área rural con espacios amplios y abiertos.

• Agencias gubernamentales: La Asociación Nacional de Distritos de Conservación (NACD) es una de las varias agencias financiadas con fondos federales que trabajan para proteger las tierras agrícolas y el medio ambiente. Establecido como un remedio para el Dust Bowl de la década de 1930, el NACD está compuesto por 3,000 distritos en los Estados Unidos, uno en casi todos los condados del país.

  “La participación en los costos es siempre lo importante”, dice Ron Francis de la NACD. “Nos damos cuenta de que la gente quiere hacer lo correcto, pero a menudo no puede hacerlo a menos que haya algún incentivo financiero. Necesitamos los programas del gobierno y apoyar la Ley Agrícola; beneficia a todos, no solo a los agricultores y ganaderos. Todos tenemos aire y agua limpios ".

  Aunque el NACD es un programa federal, el programa se inició con el agricultor de mentalidad independiente en mente. “Está dirigido localmente”, dice Francis, “ese ha sido el valor del sistema desde el principio. Fueron lo suficientemente inteligentes como para saber que los agricultores no escucharían al gobierno. En cambio, los agricultores y ganaderos que son sus vecinos están en el tablero ".

  La NACD promueve la agricultura con mentalidad de conservación en cada distrito: organizando demostraciones, ayudando a los agricultores a obtener fondos, promoviendo la legislación local, estatal y federal para proteger el medio ambiente y al mismo tiempo proteger a los agricultores. Francis agrega: “Mantener los recursos es la primera prioridad. Los distritos son de tres puntas: operan a nivel local, estatal y federal y generalmente están vinculados a programas existentes ".

• Farm Bill 2002: La Ley Agrícola aprobada en 2002 asigna más dinero que nunca para la conservación de tierras agrícolas. También se combina estrechamente con medidas ambientales: pagar a los agricultores para crear cultivos de cobertura, labrar de manera eficiente, crear zonas de amortiguación entre el ganado en pastoreo y los cultivos en hileras y arroyos, y mantener las áreas abiertas a la vida silvestre. El Programa de Seguridad de la Conversación (CSP), dice Francis, es particularmente bueno para el pequeño agricultor. “Está disponible para todos, sin importar el tamaño de la granja y los cultivos. Casi cualquiera puede encontrar la manera de hacer algo con este programa siempre que se base en la conservación ".
  
• Exenciones de impuestos: Hay varias formas en que los agricultores pueden recibir exenciones fiscales. Para la desgravación del impuesto a la propiedad, se les puede gravar sobre la base del valor agrícola de la tierra en lugar del valor de mercado abierto tasado (todos los estados, excepto Michigan, tienen esta "ley de evaluación diferencial"), o pueden recibir créditos fiscales para compensar los impuestos a la propiedad ellos pagan. También pueden recibir exenciones fiscales por dejar en barbecho trozos de tierra o por crear amortiguadores ambientales.

Convertirse en administradores de la tierra
"Me gustaría poder decir que hay soluciones perfectas que se pueden implementar, pero hemos descubierto que no existe una solución perfecta", dice Garside. "Se necesita compromiso individual, compromiso de la comunidad, las políticas adecuadas y el dinero para apoyar estas políticas".

Cada día se pierden tres mil acres de tierras agrícolas debido a la expansión urbana. El setenta y cinco por ciento de la agricultura de primera se encuentra en el borde urbano y bajo la constante amenaza del desarrollo. "La conservación de las tierras de cultivo está aumentando, pero probablemente sea en proporción inversa a la amenaza percibida", admite Cosgrove. “En algunas áreas no queda tierra agrícola y ahí es donde están pensando en ello. Donde hay tierra, no piensan en ella ".

Los agricultores reciben muchos beneficios directos e indirectos al apoyar la conservación de la tierra agrícola. Los aplazamientos o créditos de impuestos, el dinero para los derechos de desarrollo y el apoyo a técnicas agrícolas respetuosas con el medio ambiente pueden ser de gran ayuda para un agricultor con dificultades.

Sin embargo, indirectamente, un agricultor recibe mucho más: la satisfacción de proporcionar un legado de agricultura para las generaciones futuras. Al preservar su propia tierra de cultivo, un agricultor puede apoyar y fortalecer una comunidad a la que está vinculado y la tierra que aprecia. La historia de su granja, así como el aire limpio, el agua y la belleza rural que sustenta la granja, se conservan para siempre.

Garside señala que el simple hecho de convertirse en agricultor se asegura de que una buena tierra agrícola se mantenga en funcionamiento. “Los agricultores son verdaderamente los administradores de la tierra.

Sobre el Autor: Kristin Mehus-Roe es una escritora independiente que vive en Long Beach, California.

Este artículo apareció por primera vez en la edición de abril / mayo de 2003 de Granjas de pasatiemposrevista. Obtenga una copia en su quiosco de periódicos local o tienda de tachuelas y alimentos. Haga clic aquí suscribirse a HF.